תמול שלשום הוא רב-רומאן: המעולה, השלם והעשיר ביותר מכל הרומאנים של עגנון, הרומאן העברי החשוב ביותר ואחד מן הגדולים בספרות העולם של המאה ה-20. מחקרו של בועז ערפלי מבקש לתרום לביסוסה של ההערכה הזאת בדרך התיאור, הניתוח והאינטרוספקציה. החברתי-הפיקרסקי, הדרמטי-פסיכולוגי, הקומי והטרגי, הראליסטי והפנטסטי משרתים כאן זה את זה וחותרים זה תחת זה בשירותו של המכלול. מבחינה תמטית מגלם רומאן זה התמודדות רבת-פנים עם השאלות הכרוכות בקיום האינדיבידואלי והחברתי של האדם בכלל ובקיום הלאומי של האדם היהודי בפרט, וכן עם המשמעויות הרבות של הקיום הזה.